Otl Aicher

* 1922 in Ulm
† 1991 in Günzburg

Der alemannische Gestalter war nach den treffenden Worten Max Bills »ein Künstler, der keiner sein wollte«. Er hat durch seine Arbeit die Theorie und Praxis des Designs weltweit beeinflusst: Nicht nur durch die HfG, deren Mitgründer er war, sondern auch durch seine Schriften, die er parallel zu seinen Entwürfen verfasste und die in ihrer suggestiven und argumentativen Überzeugungskraft teilweise die Qualität seiner grafischen Arbeiten übertreffen. Aus seiner Schulzeit kannte Aicher die Geschwister Scholl. Er entging der eigenen Verhaftung durch die Nazis 1943 nur um Haaresbreite und desertierte 1945 vom Kriegsdienst. Ein Studium der Bildhauerei in München brach er 1946 nach wenigen Wochen ab. Statt dessen engagierte er sich mit seiner späteren Ehefrau Inge Scholl für die Gründung der Ulmer Volkshochschule. Bis in die 1960er Jahre entwarf er 327 Plakate für die VH. Seine Lösung von der HfG setzte spätestens 1967 ein, als er zum Gestaltungsbeauftragten der Olympischen Spiele von München 1972 berufen wurde. Diese Arbeit zählt zweifellos zu den bedeutendsten internationalen Designleistungen überhaupt. Aichers Ansatz einer »Corporate Identity«, das er zuvor schon für die Lufthansa und danach für viele Großunternehmen realisierte, gehört bis heute zu den einflussreichsten Konzepten im Design. Er wurde dafür allerdings auch kritisiert und sogar als »Design-Faschist« beschimpft, was angesichts seiner Biographie und seiner ethischen Haltung eine obszöne, sich selbst disqualifizierende Unterstellung ist. An diesem Beispiel wird deutlich, wie sehr der Mensch, seine radikale Konsequenz und seine Arbeit polarisierten, was sich auch an der Rezeption seiner Schriftenfamilie »rotis« zeigt.

In the telling words of Max Bill, the Alemannic designer was “an artist who didn’t want to be one.” His work had a global influence on the theory and practice of design, not only through HfG, of which he was a founder, but also through his writings which he produced in parallel with his design work. In some cases, their suggestive and argumentative power of persuasion even surpasses the quality of his graphical work. Aicher knew the Scholl siblings from his schooldays. He himself only narrowly escaped arrest by the Nazis in 1943, and deserted from the army in 1945. He started studying sculpture in Munich in 1946, but left after only a few weeks, and instead devoted his energy together with his later wife Inge Scholl to the founding of the adult education institute Ulmer Volkshochschule. From then until the 1960s, he designed 327 posters for the Volkshochschule. His break with HfG started in 1967 at the latest, when he was appointed design representative of the Olympic Games to be held in Munich in 1972. That work doubtless ranks among the most significant international design achievements. Aicher’s approach of developing a corporate identity, which he had previously done for Lufthansa and was later to do for numerous major companies, is still today one of the most influential concepts in design. He was however also criticized for that, and even reviled as a “design fascist”, which, in the light of his biography and his ethical stance, is an obscene, self-disqualifying misrepresentation. This example clearly shows how much the man, his radical consistency and his work polarized opinion, which is also illustrated by the response to his “rotis” typeface series.